Im Jahre 1957 schossen die Sowjets ihren "Sputnik"-Satelliten ins All. Und damit veränderten sie nicht nur die Welt der Wissenschaft und Forschung, sondern auch das Leben von Homer Hickam! "October Sky" erzählt die wahre Geschichte von Homer Hickam - einem ganz normalen Jungen, der an einem Oktobertag im Jahr 1957 beschloss, eine Rakete zu bauen. Keine spektakuläre, mit der man auf andere Planeten fliegen kann, sondern eine, die sich nach genauen physikalischen Berechnungen so hoch wie möglich in die Luft schießen lassen soll. Es ist ein vergleichsweise kleiner Plan, ein typisches Experiment, wie Jungen sie eben anstellen - nur, dass dieses Experiment zu einem Abenteuer ausartet, dass sich Homer Hickam nie träumen ließ!
Homer (Jake Gylenhaal) lebt in Coalwood, einer schäbigen Kleinstadt, deren gesamte Bewohner vom hiesigen Kohlebergwerk leben. Homers Vater John (Chris Cooper) ist dort Vorarbeiter und hegt keinerlei Zweifel daran, dass auch seine beiden Söhne hier später arbeiten werden. Doch Homer kann sich ein Leben in der Grube nicht vorstellen. Er hört das nächtliche Keuchen seines Vaters, der mit einer Staublunge kämpft, er sieht, dass die Zeche immer weniger Kohle hergibt und sicherlich bald geschlossen werden wird. Homer will nicht unter Tage - seine Gedanken wandern ins All! Inspiriert vom Sputnik-Satelliten, den er eines Tages am Himmel vorbeiziehen sieht, beginnt er also mit der Konstruktion seiner eigenen Rakete. Seine Freunde Roy Lee (William Lee Scott), Quentin (Chris Owen) und O`Dell (Chad Lindberg) helfen ihm, obgleich sie weit weniger Euphorie an den Tag legen als Homer. Für sie ist diese Konstruktion einfach eine nette Abwechslung vom öden Einerlei im Kaff - für Homer aber wird?s zur regelrechten Besessenheit! Eifrig studiert er Trigonometrie, eignet sich genug chemisches Wissen an, um einen eigenen Treibstoff zu entwickeln und rekrutiert immer mehr Nachbarn und Freunde für Gefälligkeiten: Der eine schweißt ihm den Raketenrumpf, der andere besorgt ihm eine ganz besondere Stahllegierung. Und dann kommt der Tag, an dem Homers Lehrerin Miss Riley (Laura Dern) ihn ermuntert, sein Raketenprojekt beim landesweiten Wissenschaftswettbewerb für Schüler zu präsentieren. Den Gewinnern winkt nämlich ein College-Stipendium - die Eintrittskarte raus aus Coalwood und hinein in die wirkliche Welt! Homer und seine Freunde - in der ganzen Stadt längst als "Rocket Boys" bekannt - werfen sich mit enormer Energie auf die Verbesserung ihrer Rakete, die sich zwar mittlerweile vom Boden erhebt aber prinzipiell nie dorthin fliegt, wo sie hin soll.
Mehr Probleme als die Widernisse der Physik bereitet allerdings Homers Vater. John Hickam ist kein schlechter Mensch, doch er ist ein Mensch ohne Visionen. Er hält Homers ?Hobby? für Zeitverschwendung - und Homers strickte Weigerung, ebenfalls später in die Grube zu fahren, sieht er als persönliche Beleidigung, als Beweis, dass Homer seinen Vater als Versager betrachtet. Als die Rocket Boys beschuldigt werden, mit ihren Raketenexperimenten einen Waldbrand verursacht zu haben und John nach einem Unfall wochenlang arbeitsunfähig ist und Homer sich doch noch als Bergarbeiter verdingen muss, um die Familie zu ernähren, scheint dass Ende der Rocket Boys besiegelt zu sein... Doch Träume fliegen weit und kennen keine Hindernisse.
Homer Hickam, auf dessen Memoiren dieser Film basiert, arbeitet heute als Astronauten-Ausbilder beim Space Shuttle-Programm!