Erster Akt:
Gewalt, Macht, Leidenschaft - beginnt an einem Sommertag des Jahres 1900 auf einem großen Landgut in der Emilia Romagna: Der reiche Gutsbesitzer Alfredo Berlinghieri senior (Burt Lancaster, Das Urteil von Nürnberg) und sein armer Pächter Leo Dalco (Sterling Hayden, Der Pate) werden am gleichen Tag Großväter. Ihre Enkelsöhne wachsen gemeinsam auf, und auch als Erwachsene bleiben Alfredo junior (Robert De Niro) und Olmo (Gérard Depardieu, Der Mann mit der ei-sernen Maske) Freunde. Während Olmo sich für die Rechte der Landarbeiter einsetzt, amüsiert sich Alfredo mit seiner zukünftigen Braut Ada (Dominique Sanda, Der Zug). Die Gegensätze zwischen ihren so unterschiedlichen Welten spitzen sich aber zu, als Alfredos Vater einen faschistischen Gutsverwalter einstellt, den ebenso brutalen wie skrupellosen Attila (Donald Sutherland, Das dreckige Dutzend).
Zweiter Akt:
Kampf, Liebe, Hoffnung - schildert die Jahre des Faschismus von 1930 bis zum Kriegsende. Attila, der den Kommunisten Olmo hasst und verfolgt, wird immer mächtiger. Als Alfredo nach dem Tod seines Vaters das Gut übernimmt, wagt er es nicht, seinen Verwalter in die Schranken zu weisen. Ausgerechnet an Alfredos Hochzeitstag mit Ada stellt Attila dessen Freundschaft zu Olmo auf eine harte Probe. Dieser schließt sich den Partisanen an und kehrt 1945 auf das Gut zurück, um mit Attila abzurechnen.
